分色是把彩色员原稿分解成为合单色版的过程。分色的原理就是利用红、绿、蓝色滤色片的选择性吸收制得色光三原色的补色版，即黄、品红、青三张分色阴片。
　　
　　滤色片是对可见光作选择吸收和透过得透明介质，其作用是通过三原色中一种色光（本色光），同时吸收其它的两种色光（补色光），使感光片上只感受一种色光，其它两种色光不能感光。这两种没有感光的色光就构成了补色，也就是色料三原色中等一种颜色。感光片经曝光、显影。定影后形成一张有浓淡层次的分色阴片（色调和灰调与被复制对象相反）。
　　
　　图是彩色分色原理示意图，它包含构成全部色调的8种颜色。当白光照射原稿时，原稿可反射或透射出各种颜色。若在照相机的镜头前，插入一个蓝滤色片，使原稿中含蓝光部分透过，在感光片上感光形成的潜影，经显影处理，变成黑色影像（形成密度），而其它部分是透明的，如图所示。用这张感光片拷贝成阳图后，作阳图片上，绿、黄、红区域的密度大，如图所示。因此，用这张阳图片晒版后制得的是黄版。
　　
　　用绿滤色片分色时，原稿上只有能反射或透射绿光的部分，通过；滤色片和镜头，在感光材料上感光，形成高密度区域，而含红、蓝的部分，在感光片上几乎是透明的，如图所示。用此分色片拷贝阳图，再用此阳图片晒版，即制得品红版。
　　
　　把红滤色片装在镜头前时，只能透过原稿上反射或透射出来的红光，绿光和蓝光被滤色片吸收，曝光的感光片经显影处理后，与原稿相应的黑色部分变为黑色，而含绿色和蓝色的地方透明，如图所示，用这张感光片拷贝成阳图，阳图上绿和蓝的部分得密度高，再用拷贝的阳图片晒版，就制成。
　　
　　经过滤色片分色以后，彩色原稿被分解为三张分色阴片。其中每一张分色阴片只能表现原稿的某些特定部分。这三张阴图片在画面各部分的密度彼此不同。密度的大小由原稿和每一部分反射（透射）光量的多少而定。将三种色调的图像套印在一起，便可复制出原稿的色彩和阶调。